Elle a été maintes fois reconnue par ses pairs : avec ses quinze nominations aux Oscars, elle a battu un record longtemps détenu par Katharine Hepburn. Elle a interprété de nombreux rôles, notamment dans Kramer contre Kramer en 1979, où elle est l'ex-épouse de Dustin Hoffman, en conflit avec ce dernier pour la garde de leur fils (prestation pour laquelle elle obtient l'Oscar du meilleur second rôle en 1980).
Ses autres compositions mémorables incluent Out of Africa, où elle joue l'écrivaine Karen Blixen au côté de Robert Redford ou encore Le Choix de Sophie (d'après le roman éponyme de William Styron) où elle incarne une femme instable, meurtrie, et brisée par l'expérience des camps de la mort durant la Seconde Guerre mondiale, performance qui lui vaut cette fois l'Oscar de la meilleure actrice en 1983.
Pour Un cri dans la nuit, elle est primée à Cannes en 1989. Elle incarne également une femme au foyer désemparée par la passion qu'elle porte à un photographe solitaire dans Sur la route de Madison de et avec Clint Eastwood, ainsi que dans The Hours aux côtés de Nicole Kidman et Julianne Moore. Plus récemment, elle s'est essayée à la comédie avec Adaptation et Le diable s'habille en Prada ainsi qu'à la comédie musicale avec Mamma Mia !.
Au panthéon des nominations aux Oscars, il y avait Katherine Hepburn. Désormais, il y a Meryl Streep. Ses 15 nominations en font l'actrice la plus citée par l'Académie, preuve qu'elle est probablement l'une des actrices les plus talentueuses et les plus distinguées que le cinéma ait connue

